Valentino Rossi enfrenta um novo desafio na sua carreira sobre quatro rodas. O italiano vai partilhar pela primeira vez uma grelha de competição com Max Verstappen na última ronda do GT World Challenge Europe, que se realiza em Portimão entre 16 e 18 de outubro. Será um encontro entre duas das grandes figuras do desporto motorizado, que levará a rivalidade para uma categoria muito diferente daquelas em que ambos construíram as suas carreiras.
O antigo piloto de MotoGP não escondeu o entusiasmo com a possibilidade de partilhar a pista com o neerlandês, mas também está consciente do nível que o piloto da Red Bull pode atingir ao volante de um GT3. Por isso, Rossi combina a vontade de viver esta experiência com o respeito por um adversário com um percurso notável na Fórmula 1.
«Vai ser incrível. Será um grande problema, porque ele será certamente incrivelmente rápido, mas vai ser fantástico», reconheceu Rossi em declarações à Sky Sport Italia.
O italiano admitiu que nunca imaginou vir a competir contra Verstappen. Agora, essa possibilidade vai tornar-se realidade num dos cenários mais exigentes do calendário, onde ambos procurarão alcançar um bom resultado com as respetivas equipas.
«Tenho de reconhecer que nunca imaginei que acabaria por competir contra Max Verstappen. Será fantástico para todos tê-lo lá e espero ter a oportunidade de o seguir e ver como pilota», acrescentou.
A presença do neerlandês em Portugal confere um atrativo especial à última prova do campeonato. Verstappen estará ao volante de um Mercedes-AMG GT3 da Verstappen Racing, partilhando a condução com Chris Lulham e Ben Barnicoat, naquele que será o seu regresso a esta categoria desde a participação nas 24 Horas de Nürburgring. O tetracampeão mundial de Fórmula 1 vai, assim, conciliar o seu programa habitual com uma nova experiência nas corridas de resistência.
Rossi conhece bem este universo desde que passou para as quatro rodas. O italiano, nove vezes campeão do mundo de motociclismo, continua a desenvolver a sua carreira na categoria GT3 com a equipa WRT, aos comandos de um BMW M4 GT3 EVO. A sua experiência nesta disciplina permitirá colocar à prova as capacidades do piloto neerlandês num contexto diferente da Fórmula 1.
O interesse neste duelo não é exclusivo de Rossi. Verstappen também falou sobre a possibilidade de se encontrar com o italiano antes da prova, embora tenha deixado claro que as suas prioridades durante a corrida serão outras.
«Sim, espero ter a oportunidade de o ver. É um tipo muito interessante, por isso espero poder conversar um pouco com ele», explicou o piloto da Red Bull. E acrescentou, em tom de brincadeira: «Está tudo bem, mas não espero vê-lo durante a corrida, porque normalmente isso seria um bom sinal».
O piloto de Fórmula 1 sabe que a competitividade da grelha não lhe permitirá facilitar. Apesar de já ter tido contacto com os GT3, não dá nada como garantido.
«Na verdade, espero não ver ninguém, estar à frente de todos e fazer um bom trabalho. Mas nunca se sabe. A grelha é muito competitiva, por isso estou ansioso por enfrentar este desafio», afirmou.
Verstappen também não esconde o quanto aprecia esta vertente do desporto automóvel. As experiências anteriores com os GT3 ao longo deste ano permitiram-lhe descobrir as primeiras sensações numa disciplina que exige uma abordagem diferente daquela a que está habituado nos monolugares do Campeonato do Mundo de Fórmula 1.
«É muito diferente da Fórmula 1, mas adoro. Já tive um primeiro contacto este ano em Nordschleife e Portimão é um circuito muito divertido para pilotar», afirmou.
A estratégia para o fim de semana passa por desfrutar da experiência e trabalhar em conjunto com os seus companheiros para alcançar o melhor resultado possível. Verstappen encara esta nova participação com vontade de continuar a aprender numa disciplina que já despertara o seu interesse em Nordschleife, sem perder de vista o objetivo competitivo.
«Vou desfrutar da experiência e, naturalmente, enquanto equipa, vamos tentar fazer o melhor possível para conseguir um bom resultado», concluiu o neerlandês.
Portimão será muito mais do que uma nova aventura sobre quatro rodas para Verstappen. O neerlandês terá pela frente um Rossi que conhece bem os desafios da categoria GT3 e que não pretende limitar-se a assistir à sua estreia. Para o italiano, este encontro representa também uma oportunidade para medir forças com um dos pilotos mais dominantes da Fórmula 1 atual.
Dois campeões, duas disciplinas e uma mesma grelha, num fim de semana que permitirá descobrir como se comparam duas das maiores figuras do desporto motorizado quando partilham o mesmo asfalto.
