Somkiat Chantra, de 25 anos, tornou-se o primeiro piloto tailandês a chegar ao MotoGP, após a sua emocionante e inspiradora ascensão no mundo das corridas de motociclismo.
Nascido em 1998 em Chonburi, na Tailândia, o percurso de Somkiat Chantra até ao auge do motociclismo foi tudo menos comum. Longe do continente europeu, o jovem piloto iniciou o seu percurso no MotoGP com a Asia Talent Cup em 2014, ao lado do também estreante Ai Ogura, do Japão. Chantra venceu a edição de 2016, tornando-se o primeiro — e único — motociclista tailandês a fazê-lo.
Em 2017, determinado a ter sucesso no motociclismo, o jovem piloto tailandês mudou-se para Espanha. Competiu depois no Campeonato Mundial Júnior FIM CEV Moto3. Na sua primeira corrida da temporada, garantiu a pole position, um feito que deixou uma primeira impressão duradoura — apesar de ter caído durante a corrida. No ano seguinte, Chantra manteve-se no mesmo campeonato. Fez também uma aparição wildcard no Moto3 na sua corrida em casa, o Grande Prémio da Tailândia (GP). Com o apoio dos compatriotas, o jovem tailandês cortou a meta no nono lugar.
Com este resultado impressionante, marcou sete pontos para a Honda Racing e deixou outra impressão duradoura. Este resultado valeu-lhe um lugar a tempo inteiro no Campeonato do Mundo de Moto2 em 2019 com a equipa que viria a ser a sua família de corrida: a Idemitsu Honda Team Asia.
Chantra teve a sua grande oportunidade na sua quarta temporada em Moto2, em 2022. Começou o ano com um Did Not Start (DNS), mas rapidamente recuperou com a sua primeira vitória na categoria no GP da Indonésia. Com mais três pódios triunfantes e sete abandonos difíceis durante a temporada de 2022, a prestação de Chantra foi um misto de altos e baixos. A inconsistência prejudicou as suas hipóteses de se tornar candidato ao título. Terminou em décimo lugar na classificação geral. Chantra passou mais dois anos na mesma categoria, vencendo outra corrida no Japão e terminando em sexto lugar na classificação geral durante a temporada de 2023, a sua melhor temporada em Moto2.
2024 marcou o sexto — e último — ano de Somkiat Chantra em Moto2. A sua temporada ficou marcada por um incidente notável durante o GP da Indonésia, onde o também estreante Fermín Aldeguer atropelou a perna do piloto tailandês quando este a puxou para entrar numa curva. Chantra teve de abandonar a corrida devido a dores na perna direita após o incidente. Não conseguiu correr no Japão e na Austrália, mas regressou para o seu GP caseiro na Tailândia, onde quase conquistou um pódio, terminando em quarto — o seu melhor resultado de toda a temporada de 2024. Chantra terminou em 12º na classificação durante a sua última temporada em Moto2. Embora não tenha sido o seu melhor resultado na categoria, isso não o impediu de assinar um contrato com uma equipa de MotoGP.
O contrato com a LCR Honda
Em agosto, a LCR Honda anunciou que Takaaki Nakagami iria abandonar o MotoGP e que o piloto japonês seria substituído por Chantra na temporada de 2025. Ao assinar este contrato com a equipa de Lucio Cecchinello, o jovem piloto fez história, tornando-se o primeiro piloto tailandês a ingressar na categoria de MotoGP. Pela primeira vez, a Tailândia — um país que gosta muito de motos — teria um representante na mais prestigiada classe de motociclismo e o jovem de 25 anos expressou a sua empolgação aos meios de comunicação social sobre se ter tornado piloto de MotoGP em 2025: “Estou entusiasmado por me juntar à equipa LCR. Entrar no MotoGP sempre foi o meu sonho e finalmente concretizei-o. Para a próxima temporada, estou empenhado em aprender, dar o meu máximo e desfrutar desta nova aventura. Vai ser difícil, mas vou dar o meu melhor.”
Somkiat Chantra deu as primeiras voltas num protótipo de MotoGP durante o teste de pós-temporada em Barcelona. Ao contrário da maioria dos estreantes, o tailandês já estava um pouco familiarizado com a sua nova equipa, a LCR Honda — tendo feito parte da família Honda desde 2018, quando correu pela AP Honda Racing Thailand durante o seu tempo em Moto3. No entanto, a familiaridade não tornou a sua primeira participação em MotoGP menos stressante. Mas é de esperar nervosismo quando se está a pilotar pela primeira vez com concorrentes experientes. “Estava bastante nervoso antes de subir para a moto, quase tive um ataque cardíaco”, comentou Chantra após o seu primeiro teste.
Depois de completar 61 voltas e sofrer um pequeno acidente durante o teste, Chantra terminou em penúltimo lugar na tabela de tempos, com um tempo por volta de 1:47.596. Após a sua primeira sessão, o piloto tailandês reconheceu as exigências físicas de conduzir uma moto de MotoGP. “Sofri um pouco, principalmente nas costas”, admitiu. “Então, durante o inverno, vou tentar treinar no ginásio.” Embora o fabricante japonês esteja a enfrentar dificuldades neste momento, Somkiat Chantra irá sem dúvida aproveitar a oportunidade de correr na categoria principal. Como é frequentemente dito na Tailândia, “Quando a água sobe, é melhor recolhê-la”.
Com o apoio da sua equipa e a orientação de Johann Zarco — o seu novo companheiro de equipa, com um ano de experiência na moto da Honda — Chantra terá todas as ferramentas para enfrentar a sua primeira temporada de MotoGP com confiança. Só nos resta esperar para ver se o seu caminho no MotoGP será pavimentado com tanto ouro como os templos do seu país natal.
